Profesores Alfredo Lahsen y Carlos Palacios.

Como baños con propiedades medicinales o simplemente como lugares de esparcimiento y descanso, las fuentes termales existentes en el país son utilizadas desde la antigüedad por la población y cada año parecen atraer a un mayor número de turistas. Sin embargo, más allá de las bondades antes descritas, un grupo de científicos chilenos ve en estos focos de energía geotérmica la gran posibilidad de generar electricidad, especialmente cuando las propias autoridades han admitido la urgente necesidad de diversificar las fuentes para la generación eléctrica del país. Actualmente, una buena parte de la electricidad que consume Chile es generada mediante combustibles fósiles contaminantes, entre los cuales se encuentra el gas natural importado desde Argentina, convirtiéndonos en un país altamente vulnerable, como ya se evidenció en febrero pasado, que por una huelga de trabajadores argentinos, se suspendió el flujo de este combustible hacia Chile.

Como resultado de ello, las autoridades se declararon en alerta ante posibles cortes de luz, tal como ocurrió en 1998, cuando varias ciudades del país, incluida Santiago, sufrieron interrupciones en el suministro, aunque entonces se debió a una prolongada sequía, que afectó a las Centrales Hidroeléctricas. Por otra parte, y sumado a lo anterior, se conocen estimaciones que las cuencas gasíferas argentinas podrían agotarse en un plazo del orden de 20 años. En este contexto, académicos del Departamento de Geología de la Universidad de Chile, liderados por los Profesores Alfredo Lahsen y Carlos Palacios, se encuentran desarrollando investigaciones tendientes a ubicar áreas con potencial geotérmico que puedan ser utilizadas en la generación de electricidad. Ello se basa, además, en el hecho que estimaciones realizadas anteriormente por el Prof. Lahsen indican un potencial de energía geotérmica utilizable en la generación de electricidad del orden de 16.000 MW, esto es, aproximadamente el doble de la capacidad eléctrica instalada actualmente en el país.

La idea es ubicar reservorios que contengan vapor o agua caliente a altas temperaturas, generados a partir del agua meteórica que se infiltra hasta ciertas profundidades de la tierra y es calentada por cámaras magmáticas que constituyen las raíces de la franja volcánica activa ubicada a lo largo de la Cordillera Andina.

El proyecto actualmente en curso, correspondiente al Programa Fondef de Conicyt, denominado “Caracterización y evaluación de los recursos geotérmicos de la zona central-sur de Chile: posibilidades de uso en generación eléctrica y aplicaciones directas”, tiene por objeto primero determinar la potencialidad de energía geotérmica de la zona central-sur de Chile, asociada al arco volcánico pliopleistocénico de la Cadena Andina.

También establecer, de acuerdo con las características físicas y geoquímicas de las áreas termales investigadas, las posibilidades de utilización, ya sea para ser empleadas en forma directa como calor o para la generación de electricidad.

Además, seleccionar y estudiar en detalle los dos sistemas geotermales más promisorios, en cuanto a su potencial energético, factibles de ser desarrollados con fines eléctricos, y formar especialistas en investigación y exploración de recursos geotérmicos.

Para llevar a cabo este proyecto se cuenta con la participación de la Empresa Nacional del Petróleo y con la colaboración de académicos y tesistas del Instituto Internacional de Investigaciones Geotérmicas de Italia; Instituto de Geología General y Aplicada de la Universidad de Münich, Alemania; Instituto Geotermal de la Universidad de Auckland, Nueva Zelandia.



De acuerdo con lo informado por los investigadores, a la fecha se ha establecido que las áreas termales más promisorias corresponden a Copahue, Laguna del Maule, Calabozos, Puyehue, Cordón Caulle (cerca de Osorno) y en torno al volcán Chillán. En las dos últimas áreas se han realizado investigaciones en detalle, cuyos resultados nos permiten hacer estimaciones preliminares que indican en cada una de ellas un potencial de cientos de MW, según explica el Prof. Palacios. El Prof. Lahsen añade que las áreas seleccionadas como más promisorias, sobre la base de estudios geológicosestructurales, volcanológicos y geoquímicos, presentan además ventajas de accesibilidad, cercanía a las líneas de alta tensión y condiciones socioeconómicas de diversa índole en el entorno.

En cuanto a la formación de especialistas para el desarrollo de los recursos geotérmicos, se han realizado cursos sobre métodos geoquímicos y técnicas geofísicas en la exploración geotérmica, dictados por profesores del Instituto Internacional de Investigaciones Geotérmicas del CNR de Italia y de la Universidad de Génova, con el patrocinio de la UNESCO.

Adicionalmente, estudiantes están participando en el proyecto mediante la realización de memorias de título y estudios de postgrados. A la fecha tres geólogos, egresados de nuestra Universidad, fueron becados por el Gobierno de Nueva Zelandia para especializarse en el Instituto Geotérmico de la Universidad de Auckland.



El Prof. Lahsen explica que una central geotermoeléctrica funciona como una planta termoeléctrica convencional, la que a través de combustibles como carbón, petróleo o gas natural produce el vapor que luego mueve las turbinas para generar electricidad. En el caso de la energía geotérmica, la caldera de vapor se encuentra en forma natural bajo la superficie de la tierra. Estos reservorios, ubicados hasta una profundidad de unos 4 km., son económicamente explotados mediante pozos que extraen el agua caliente o vapor que accionan las turbina para generar la electricidad.

Este académico realizó hace más de 20 años investigaciones en el norte de Chile (Regiones de Tarapacá y Antofagasta), donde se encuentra el campo geotérmico de El Tatio, que a fines de la década del 70 se iba a instalar la primera central geotérmica del país, iniciativa que fracasó por cuestiones de orden político-económico.

Con el actual proyecto, los académicos se encuentran muy optimistas, ya que a medida que han avanzado las investigaciones, los resultados han sido muy promisorios. Además, “aún cuando a nivel de autoridades no se ha observado un interés muy claro acerca del desarrollo de la energía geotérmica, los hechos van a obligar a que ésta llegue a ser utilizada. Si el mencionado desarrollo llega a producirse en diez años más, no importa, lo fundamental es avanzar en los estudios de exploración, con el objeto de caracterizar y evaluar el potencial de energía geotérmica que existe en diferentes áreas del país. En esta forma tendremos la posibilidad de utilizar este recurso energético renovable y no contaminante cuando ello sea totalmente imprescindible”, asegura el Prof. Lahsen.

El costo de la energía eléctrica producida mediante geotermia es muy similar a la hidroelectricidad, en ambos casos el costo de instalación inicial es alto; pero posteriormente para producir la electricidad no hay costos en combustibles, según explica el Prof. Lahsen, quien es uno de los pocos latinoamericanos que integra el Consejo de Directores de la International Geothermal Association. Además de generar electricidad, las ventajas de la geotermia se extienden hacia otras actividades adicionales para constituir verdaderos polos de desarrollo en una determinada área, como por ejemplo, según indica el Prof. Palacios, el empleo directo del agua caliente o vapor en procesos tales como secado de productos agrícolas o de maderas, en la acuicultura para la crianza de peces y crustáceos, en invernaderos para el cultivo de hortalizas y flores o en la creación de otros balnearios.