Prof. José Maza.

Chile podría convertirse en la capital astronómica del mundo. En el norte de nuestro país hay un clima excepcional, con muchas noches despejadas siendo uno de los lugares más apropiados del mundo para divisar los astros. De ahí que surgiera hace más de tres décadas el interés de las primeras potencias de colocar telescopios en nuestras latitudes. Paranal, Las Campanas, Tololo, Pachón y La Silla son centros astronómicos que cuentan con instalaciones ópticas de gran categoría.

“Construir un telescopio como los del Proyecto Geminis implica una inversión de 180 millones de dólares, sumado a los 90 millones de dólares anuales que cuesta su mantenimiento; siendo realistas no tenemos muchas esperanzas de que en nuestro país priorice en la investigación astronómica. De ahí que debemos aprovechar estos equipos de primer nivel que nos permiten abordar temas de fronteras y hacer investigaciones de gran calidad desde un nación del tercer mundo.”, señala el Prof. José Maza, astrónomo de la Universidad de Chile, Doctor en astrofísica de la Universidad de Toronto, Canadá y Premio Nacional de Ciencias Exactas 1999.

Sin embargo, nuestro país sólo cuenta con treinta astrónomos quienes pueden acceder a un 10% del tiempo de observación; lo que representa un potencial de gran valor ya que nuestros científicos están en condiciones de realizar el 10% de los descubrimientos en astrofísica moderna gracias a estos poderosos instrumentos, pero se requieren mayores recursos humanos.

Para responder a este desafío la Universidad Chile en conjunto con el Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, se han abocado a la tarea de formar una nueva generación de profesionales que permitan la posibilidad de un mayor desarrollo, investigación y descubrimientos astronómicos en el país. Para ello y gracias al Proyecto Fondap (Fondo de Investigación Avanzada en Áreas Prioritarias) nuestra casa de estudio es actualmente la única institución chilena que imparte los programas de Magíster y Doctorado en Astrofísica.

“Este es un intento de desarrollar la astronomía a nivel nacional, uno de nuestros objetivos es que de aquí a cinco años se doctoren en astrofísica por lo menos diez personas para conformar un contingente de profesionales que parta de un nivel mucho más alto del que tuvimos nosotros”, indica el Prof. Maza.



Atraer a los jóvenes estudiantes de la Región Metropolitana a que se embarquen a la aventura de descubrir el universo es otra meta que tiene el Departamento de Astronomía. Para ello, el Observatorio Astronómico Nacional (Cerro Calán, Camino del Observatorio 1515), perteneciente a nuestra Casa de Estudios inaugurará un nuevo telescopio en agosto próximo, fecha en que el observatorio cumplirá 150 años de vida.

Creado el 17 de agosto de 1852 a instancias de don Andrés Bello, rector de la Universidad de Chile, el Observatorio Astronómico Nacional nació con el propósito de estimular el conocimiento astronómico en Latinoamérica, sin embargo en la actualidad los equipos que posee son piezas de museo que no permiten realizar investigaciones científicas y que tampoco resultaban muy atractivas para los escolares que concurrían al recinto. “Los telescopios antiguos hacían muy tediosa la visita a los jóvenes por lo que tuvimos que darnos por vencidos ante la evidencia que con los gameboy, los nintendo 64 y la computa- ción ver el cielo a través de un gran tubo como catalejo de pirata a los estudiantes no los emocionaban mucho”, señala el académico.

Debido a esto, el Observatorio, gracias a una donación de la Embajada de Japón pudo adquirir un nuevo y poderoso instrumental. A través de visitas guiadas los estudiantes podrán apreciar a través de una pantalla gigante los planetas celestes, cráteres de la luna y estrellas que capte el telescopio de sólo 45 centímetros, el que será controlado por un computador. Asimismo, las imágenes que registre esta nueva herramienta, permitirá al Observatorio contar con un extenso banco de imágenes, para que más tarde también pueda ser empleado como material de apoyo para exposiciones y para quienes asistan al lugar.

“Si logramos que uno de los diez mil jóvenes que esperamos que concurran al Observatorio, excite sus neuronas y se sienta motivado no sólo por la astronomía, sino también por cualquier otra área de las ciencias, habremos cumplido nuestro objetivo”, indica el Prof. Maza.