Prof. Danko Brncic Juricic.

En Abril de este año se cumplen 4 años del fallecimiento del eminente científico chileno, Danko Brncic Juricic (1922-1998), quien dedicó su vida a la Universidad de Chile, a impulsar en nuestro país el estudio y desarrollo de la Genética, especialmente de la Genética Evolutiva.

Nacido en Punta Arenas, egresado de la Escuela de Veterinaria, ingresó a la Cátedra de Biología de la Facultad de Medicina en 1944 para trabajar en su Tesis de Licenciatura. Se hizo cargo del cepario de Drosophilas (díptero, mosca del vinagre, que ha sido utilizado para hacer investigaciones fundamentales sobre genética básica), que había traído de Estados Unidos el Prof. G. Gasic para la enseñanza práctica de la Genética. Dado su interés en la Historia Natural, su gran curiosidad científica, Danko Brncic se valió de este material para iniciar estudios sobre la estructura genética y otras características de la fauna chilena de Drosophilideos.

En 1951, durante una estadía de un año en la Universidad de Sao Paulo, conoció al Prof. Theodosius Dobzhansky, creador de la Teoría Sintética de la Evolución, quien fue el primero en plantear la importancia de integrar conocimientos provenientes de la investigación genética en el laboratorio, de la genética de poblaciones, con los conocimientos generados en las observaciones de campo, y los datos de la Sistemática. Es decir, utilizar conocimientos de la genética experimental en el análisis de la información proveniente de las poblaciones naturales. De esta manera hizo una seria contribución a los estudios de evolución experimental.

En 1952, una Beca Guggenheim llevó a Danko Brncic a la Columbia University en Nueva York, al laboratorio de Dobzhansky. Fruto de esta estadía fue una publicación sobre las bases cromosómicas de la superioridad adaptativa de los heterocigotos y de la integración del genotipo en poblaciones geográficas de Drosophila. Este trabajo tuvo repercusión internacional.

De regreso, aprovechando las ventajosas características biogeográficas de Chile para llevar a cabo estudios evolutivos, inició investigaciones sobre la casi desconocida fauna de Drosophilidos; describió nuevas especies, redescubrió otras, y comenzó a estudiar la estructura genética, ecológica y citológica de algunas de sus poblaciones, especialmente un grupo de especies de distribución andina, el grupo mesophragmatica.

En 1954 contribuyó a crear el Laboratorio de Genética y Evolución Experimental en la Facultad de Medicina. El Prof. Danko Brncic publicó su monografía “Las especies chilenas de Drosophilidae”, describiendo 28 especies, incluyendo 17 formas no conocidas para Chile y 8 especies nuevas. Un “grant” de la Fundación Rockeffeler (1954-1960) y otro de la US Atomic Energy Comission (1959-1961) permitieron equipar su laboratorio y realizar colectas de Drosophilas en todo el país. Llevó a cabo investigaciones que dieron nuevas evidencias empíricas acerca de la relación entre la composición genética y el aislamiento geográfico de las poblaciones, y las bases genéticas de los mecanismos de adaptación biológica.

La labor del Prof. Danko Brncic se extendió más allá de la búsqueda de conocimientos dentro del marco del laboratorio, de la cátedra y de sus colaboradores extranjeros. Era un convencido de la necesidad de incrementar las posibilidades de formación científica de jóvenes que contribuirían con sus investigaciones al progreso científico y tecnológico del país. Consiguió becas en el extranjero para sus colaboradores chilenos. Formó parte de la Comisión Reorganizadora de la Facultad de Medicina Veterinaria y fue motor, con otros científicos de la Universidad de Chile, en la creación primero del Instituto de Ciencias y luego de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, en 1962. Dictaba cursos, conferencias y clases de temporada en la Universidad de Valparaíso y en otras ciudades del país.

En 1959, con motivo de ser nombrado Profesor Extraordinario de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, dictó una clase magistral sobre “Polimorfismo cromosómico y evolución”. Allí recalcó que los factores reguladores de la herencia, la variación y la evolución, intervienen también en la especie humana, señalando que en ésta, como en otras especies animales, a la evolución biológica se integra la evolución cultural.

En este período describió una especie de Drosophila que no podía cultivarse en el laboratorio, cuyo ciclo de desarrollo transcurre en la flor del “palqui” (Caestrum parqui L´Her) arbusto solanáceo nativo. Este hallazgo lo condujo a realizar un exhaustivo estudio sobre las interrelaciones ecológicas y genéticas, clásico en la investigación genética de poblaciones y evolución en especies ecológicamente especializadas.

Con la formación del Departamento de Genética en 1964, del cual Danko Brncic fue su primer Director, se institucionalizó la enseñanza de la Genética a nivel básico y preclínico en la Facultad de Medicina, y se dio así un paso importante para estimular la investigación básica en esta disciplina y fortalecer la formación profesional médica.

El Departamento de Genética extendió su actividad más allá de las escuelas dependientes de la Facultad de Medicina: a las Facultades de Ciencias, Filosofía y Educación, Química y Farmacia, Ingeniería Forestal, a Colegios Regionales dependientes de la Universidad de Chile. El laboratorio fue centro de acogida y de formación de jóvenes graduados nacionales y extranjeros, especialmente latinoamericanos; hubo colaboración en docencia e investigación entre personas de diferente proveniencia académica: odontólogos, médicos-cirujanos, profesores de biología, licenciados en ciencias, médicos-veterinarios, tecnólogos médicos, etc. En este período el Departamento de Genética fue nombrado Centro de Excelencia de Genética en Latino América por la OEA (Organización de Estados Americanos).

En 1965 fue socio fundador y primer presidente de la Sociedad de Genética de Chile. En 1970, como profesor Asociado en la Universidad de Texas, prosiguió el estudio de la variación genética en las especies del grupo mesophragmatica, y por medio de nuevas técnicas bioquímicas y citológicas, estableció un paralelismo entre las relaciones filogenéticos encontradas en estudios morfológicos, citogenéticas, enzimáticos y conductuales. Por las relaciones entre cambios cromosómicos y los loci estructurales que controlan enzimas, postuló que los procesos de especialización pueden depender de mecanismos de regulación génica basados en sistemas coadaptados de genes que controlan entre otros, rasgos críticos como son el aislamiento reproductivo y a la capacidad de explotar un nicho ecológico particular.

Con la Reforma Universitaria de 1968 la Facultad de Medicina creó el Departamento de Biología Celular y Genética. Danko Brncic fue su primer director. En este período se inició la planificación de los programas de Magíster y de Doctorado en las Facultades de Medicina y de Ciencias. En 1970 fue miembro fundador de la Sociedad Latinoamericana de Genética, y su Presidente entre 1971-1974. Entre 1976 y 1977, como Profesor Visitante en el Departamento de Genética de la Universidad Federal de Río Grande do Sul, en Porto Alegre, Brasil, contribuyó a estrechar lazos de investigación entre ambas Universidades.

En 1978, durante sus habituales viajes de colecta en el país, siguiendo la tradición de Dobzhansky de integrar la investigación de campo y de laboratorio, encontró en Puerto Montt, una especie de Drosophila, nueva para Chile, pero de amplia distribución en Europa, D.subobscura. En los dos años siguientes, la especie se extendió a todo el país, desde La Serena a Punta Arenas. El Prof. Brncic calificó este hecho como un “gran experimento de evolución”. Junto a colegas de su laboratorio, y otros de España, realizó estudios para conocer el proceso de colonización, especialmente la relación entre el polimorfismo cromosómico y la capacidad de adaptación a nuevos ambientes. Es decir, puso en evidencia el proceso de microdiferenciación de las poblaciones durante la colonización; la fenología de las comunidades moduladas por fenómenos estacionales, las condiciones ecológicas subyacentes, el rol de la competencia interespecífica por fuentes alimenticias en la fase de expansión y otros fenómenos pertinentes. Con este “experimento”, cuya realización no pudo terminar, dejó una tarea que debía llevarse cabo por la futuras generaciones de investigadores. En 1987 obtuvo el Premio Nacional de Ciencias, y solo en 1995, ya gravemente enfermo, fue nombrado Profesor Emérito de la Facultad de Medicina.

Durante su carrera publicó más de 120 trabajos, en revistas nacionales y extranjeras de prestigio, incluyendo revisiones en capítulos de libros y material de estudio. Fue guía científico para la mayoría de los investigadores que actualmente desarrollan la Genética en el país y en varios países latinoamericanos.

Al recordar la célebre frase de Schiller, “La Ciencia es para algunos una vaca lechera, para otros, una Diosa espléndida”, tenemos que concluir que el Profesor Brncic, sin duda alguna, pertenece al segundo grupo. Fue un auténtico universitario.