In Situ N° 79 - Facultad de Ciencias - Universidad de Chile

Boletín Informativo In Situ Página 08 ¿QUÉ EFECTO TIENEN LOS DESECHOS PLÁSTICOS EN LOS OCÉANOS? Los académicos Richard Toro y Andrónico Neira, de las Facultades de Ciencias y Ciencias Veterinarias y Pecuarias, res- pectivamente, explicaron los efectos que las miles de toneladas de desechos plásticos que cada año se vierten en los océanos tienen sobre el medio ambiente, y plantean la necesidad de un compromi- so entre el Estado, el sector productivo y la ciudadanía para revertir la situación, todo esto, ante la presencia de un nuevo mineral des- cubierto por los científicos: el plastiglomerado. Las imágenes de barcas navegando entre amplias exten- siones de desechos plásticos de todo tipo son cada vez más comu- nes, a medida que las corrientes oceánicas movilizan y concentran las miles de toneladas de basura que se descargan en los océanos cada año. Estos plásticos sufren diferentes procesos de degrada- ción debido a factores como las variaciones de temperatura, la luz solar o la salinidad de las aguas, fragmentando estos materiales hasta niveles que incluso impiden a veces que sean observados con el ojo humano, lo que no implica que no tengan efectos noci- vos en el medio ambiente. El académico del Departamento de Química de la Facul- tad de Ciencias, Richard Toro, explicó que estos desechos produ- cen diferentes efectos en los océanos entre los que se encuentran los físicos, cuando la fauna confunde el plástico con alimento; los químicos, cuando tras degradarse liberan compuestos tóxicos; y también combinados, donde el plástico absorbe otras sustancias que están en el océano incluso de carácter biológico. Andrónico Neira, académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias y experto en polímeros, advierte que las partículas formadas durante su degradación se transforman en focos de contaminación con material tóxico. “Esto puede contami- nar las aguas y dado que a veces tienen tamaños tan pequeños, que podrían llegar al consumo humano, y no sabemos cómo puede alterar eso en el futuro nuestra genética, induciendo alteraciones o patologías”, acotó el académico. Para enfrentar esta situación “es necesario tomar con- ciencia a nivel individual, porque hay una percepción de que la acción de cada uno no tiene un impacto significativo, pero siendo siete mil millones de seres humanos si es importante”, aseguró el Prof. Richard Toro llamando la atención sobre la importancia de realizar un cambio cultural que reduzca la huella ecológica que producimos. Un nuevo mineral creado por el hombre Las paradisíacas playas de Hawái fueron el escenario el año 2014 del descubrimiento de un material inédito en nuestro planeta hasta la intervención del ser humano: el plastiglomerado. Este nuevo mineral se forma cuando restos de plástico dispersos en los océanos absorben en sus superficies sedimentos y materia orgánica marina gracias a la acción de factores como la luz solar, fogatas en la arena o incluso lava volcánica. El Prof. Richard Toro explicó que muchos en la comuni- dad científica estiman que el plastiglomerado dejará una huella geológica en la corteza terrestre que demostrará de manera clara el impacto de la acción del hombre sobre nuestro planeta. “Cuando analizamos las eras geológicas encontramos capas de material como vestigios de diferentes hitos de la historia de la Tierra, y es posible que este material quede efectivamente como una marca de nuestra presencia, marcando una nueva era geológica en la corteza terrestre formada por rocas combinadas con plástico y sedimentos”, agregó el académico de la Facultad de Ciencias. Bolsas plásticas un problema que no se degrada (CH2-CH2)n es la representación química del polietileno, uno de los principales tipos de plásticos con los que se fabrican las bolsas de dicho material, entre otros productos de uso cotidiano, como las botellas. Los plásticos son polímeros y estos a su vez son macromoléculas compuestas de otras moléculas, o monómeros, que poseen diversas propiedades. Como explica el Profesor del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias, Dr. Orlando Muñoz, estos polímeros pueden ser de dos tipos: de alta y baja densidad, lo que quiere decir que “son moléculas lineales o son moléculas ramificadas”. “El hecho que sean lineales o que sean ramificadas, les da propieda- des totalmente distintas. Por ejemplo, unas son más estables al calor, otras a la deformación, otras son más durables y resisten mejor presión”, indicó el académico. (Fuente: Facultad de Ciencias y Dircom).