Revista Beauchef - Especial Sustentabilidad

19 Revista Beauchef D i e g o M o r a t a L u i s F e l i p e O r e l l a n a Por eso, la Estrategia Nacional del Litio presen- tada por el presidente Gabriel Boric el pasado 21 de abril generó una enorme expectación en los días previos y encendidos debates en las jornadas posteriores. Mientras algunos consi- deran positiva y necesaria una gobernanza que conduzca al desarrollo de la industria en este momento de transición energética, otros seña- lan que la decisión es tardía. Es probable que la respuesta esté en algún punto medio. El momento de lanzamiento de la estrategia es especialmente crítico para nuestro país: el aumento de la cotización inter- nacional del litio ha hecho viables los costosos depósitos de pegmatita —también llamado “ mineral de roca ” — australiana, lo que ha dis- parado la producción del país oceánico, rele- gando la producción chilena al segundo lugar mundial. En este sentido, la Estrategia Nacional del Litio sería la oportunidad para compensar esta co- yuntura. “ El anuncio de la creación de un Insti- tuto Tecnológico y de Investigación Público de Litio y Salares apunta al eje innovación que el gobierno ha querido enfatizar. Al generar pro- ductos con valor agregado, se abre la posibili- dad de que el país participe en una mayor parte del valor económico en la cadena de suminis- tro del litio ” , señala el académico del Departa- mento de Ingeniería de Minas de la FCFM, Luis Felipe Orellana. En tanto, Diego Morata, profesor del Depar- tamento de Geología de la FCFM y director del Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes (CEGA), señala que Chile está llegan- do tarde a este mercado, principalmente por el desarrollo de baterías de sodio en China o la recuperación de litio desde fluidos geoter- males en Estados Unidos, todos proyectos destinados a la autonomía energética. “ Esto da al litio de salmuera chileno una ventana de oportunidad de 15 a 20 años, a lo más ” , señala el investigador. Con una perspectiva similar, el académico y di- rector del Departamento de Física de la FCFM, Marcos Flores, explica que “ a las baterías de ion litio las acechan los actuales avances en baterías de sodio, que amenazan con ser de menor costo ” . El sodio es percibido como al- ternativa para romper los cuellos de botella del suministro del litio por ser más barato y abun- dante. Sin embargo, Flores advierte que aún falta desarrollo para considerarlas como una alternativa real. “ Básicamente, la autonomía en kilometraje alcanzado por el vehículo con bate- ría de sodio es la mitad para el mismo peso que en batería de litio ” , indica. Esto daría al litio una ventana de oportunidad que el país debe tomar en cuenta. “ El fomento de la generación de productos de litio con va- lor agregado se espera sea el resultado de un mayor empuje a políticas de innovación y de- sarrollo tecnológico, áreas en las cuales el país tiene mucho espacio para mejorar. Si el litio se convierte en un vehículo para fortalecer las ciencias, la innovación y la transferencia tec- nológica, esto resulta muy positivo ” , concluye Luis Felipe Orellana. Desde hace años se investigan las propieda- des del litio y sus perspectivas de desarrollo. El CEGA planteó la idea de recuperar litio desde los fluidos geotermales de las plantas geotér- micas, para lo cual formuló un proyecto con fondos chilenos y alemanes (KIT-Conicyt). Gracias a esa iniciativa se instaló un prototipo en una planta geotermal en Alemania y más tarde en las Termas de Puyehue (Región de la Araucanía), donde fue capaz de recuperar litio en concentraciones económicamente viables. “ El proyecto demostró que es posible recupe- rar litio desde fuentes alternativas y es impor- tante, porque puede ser una fuente adicional de agua para el sector productivo o comunida- des locales, disminuye el impacto ambiental de la extracción de litio de salmuera (evaporación) y es una alternativa de futuro para la industria del litio ” , explica Morata. Otro proyecto es desarrollado por el Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC), que ha estado trabajando desde 2018 en un proceso que puede recuperar agua de salmue- ras hipersalinas mediante el uso de tecnología de membranas. El proceso llamado “ LiSa ” fue concebido por el investigador del AMTC, Humberto Estay, como una forma de enfrentar el principal impacto Ciencia para el desarrollo del litio ¿Estamos llegando a tiempo? M a r c o s F l o r e s Al generarproductosconvalor agregado, seabre laposibilidad dequeel paísparticipeenuna mayorpartedel valoreconómico en lacadenadesuministrodel litio”. — Luis Felipe Orellana Reportaje Especial Sustentabilidad / Reportaje