El origen de los conejillos de Indias, cobayos o cuyes domésticos (Cavia porcellus) ha sido incierto desde su introducción a Europa en el siglo XVI y su transformación como modelo genérico del animal experimental. La mayoría de los autores postulan como ancestro a Cavia aperea de Argentina y Brasil, aunque otros señalan a Cavia tschudii, especie silvestre de Perú y Chile. Este Proyecto tiene como objetivos:

1. Identificar genéticamente la (o las) especies silvestre(s) ancestral(es) de los cuyes domésticos.

2. Caracterizar la divergencia. compatibilidad y actividad génica entre los genomas de las especies silvestres y cepas domésticas actuales (de laboratorio o europea, aymara de Chile, Bolivia, Peru y Argentina, y de Ecuador y Colombia).

3. Inferir los patrones de difusión geográfica durante su milenaria domesticación.

4. Evaluar los efectos biológicos de la domesticación en Sudamérica.

5. Proponer y validar una filogenia molecular de Cavia y Cavidae.

Se colectarán muestras de terreno, viveros, mercados y museos (incluyendo momias y restos precolombinos) de las cepas principales de cuyes domésticos en siete países y de las especies silvestres (C. aperea, C. tschudii, C. fulgida, C. magna, y de grupos externos: Microcavia y Galea) .

Se realizarán los siguientes análisis: a) MOLECULAR: secuencias del gen para citocromo b (evolución lenta) y del D-loop (rápida) en el mtDNA y DNA antiguo, y de los cromosomas X e Y. b) GENOMICA COMPARADA: cromosomas corrientes, mapas de bandas G, C, NOR, mapeo FISH y NonFISH con 2 sondas del cromosoma X, Y y NOR. c) REPRODUCTIVOS: viabilidad y fertilidad de híbridos entre cepas domésticas, y silvestres. d) MORFOLOGICOS: de caracteres discretos, multivariados y geométricos (TPS) de medidas craneanas y corporales. e) FILOGENETICOS: parsimonia, máxima verosimilitud, y distancias K2P. f) GEOGRAFICOS.

Las hipótesis a contrastar y sus resultados esperados son: H1. Cavia tschudii de Chile-Peru es la especie silvestre ancestral de Cavia porcellus . H2. La domesticación del cuy por parte de comunidades andinas fue un evento básicamente único hace unos 8000 años. H3. El cuy domesticado fue difundido geográficamente desde su origen en el Altiplano Centro/Sur hacia el Norte. H4. El genoma de Cavia fulgida está genética y reproductivamente separado del de Cavia porcellus (esterilidad de machos F1). H5. Cavia porcellus presenta el síndrome característico de la domesticación (i.e. paidomorfosis: rostro corto, ojos grandes, cerebro pequeño, aumento de tamaño corporal y de fertilidad con respecto a la especie ancestral silvestre). H6. La filogenia de los Cavidae es: (((porcellus, tschudii) (aperea, fulgida)) Microcavia (Galea))..

Se espera confirmar genéticamente la identidad biológica de Cavia porcellus , caracterizando las propiedades básicas estructurales y funcionales de su genoma. También cuantificar y datar su origen y divergencia histórica y genética asociadas a su domesticación e hibridización en cautiverio, encontrar baja diversidad intrapoblacional asociada a baja viabilidad o fertilidad, así como diversidades mayores entre poblaciones y sustantivas entre especies. Finalmente, esperamos dilucidar el estatus sistemático de las especies de Cavia, e identificar alelos y caracteres marcadores adecuados a cada línea filética.