Prof. Dr. Juan Ignacio Egaña.

Como custodios de las cosechas de granos de los faraones egipcios o como expertos cazadores en la Roma Imperial, la historia de gatos y perros, respectivamente, está ligada ineludiblemente a la del hombre desde hace miles de años. Venerados en alguna época, perseguidos en otras, es a todas luces en este último tiempo que la relación entre estas mascotas y el hombre se ha estrechado cada vez más.

Muchos de estos animales son considerados como un integrante de las familias y su compañía es fundamental. Por lo mismo, nadie tiene duda de que su bienestar es objeto de preocupación en el hogar. En ese sentido, uno de los cambios más importantes que se ha generado en el último tiempo respecto al cuidado de estos “amigos del hombre” tiene que ver con su alimentación. Si antes las comidas caseras o las sobras constituían la dieta de la mayoría de las mascotas, últimamente sus requerimientos nutricionales y también sus “gustos” son uno de los principales motivos de atención.

En la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile lo saben. Allí, el trabajo de profesionales, unido al de unas especiales mascotas, garantiza la calidad de muchos de los productos alimenticios para canes y felinos.

En efecto, el Centro de Investigación en Nutrición y Alimentación de Mascotas (CINAM) de esta Facultad, presta servicios a la industria realizando análisis de palatabilidad o aceptabilidad de los alimentos, además de estudios de digestibilidad de los productos. Con ello, el organismo aporta al conocimiento sobre la nutrición y alimentación de las mascotas, al mejoramiento de la calidad de las dietas y al fortalecimiento de la industria nacional de esta área con mejores productos.

En esta tarea las mascotas son aliados principales. Y es que en este centro, existe un grupo de 17 perros -especialmente entrenados- y siete gatos, que como expertos “catadores” de alimentos participan en ensayos para conocer las preferencias o aceptación que tienen determinados productos o insumos que se incorporan a sus dietas.

“Si bien se sabe qué y cuánto de cada uno de los diferentes nutrientes esenciales debe contener un alimento para estas especies, hay un factor que no lo entrega la simple mezcla de ingredientes como es la aceptabilidad que genera el producto. Esto es algo que debe evaluar la propia especie y es una información de gran relevancia para la industria”, explica el Prof. Dr. Juan Ignacio Egaña, Director del Centro Investigación y Jefe del Laboratorio de Nutrición Animal del Departamento de Fomento de la Producción Animal.



Los ensayos de palatabilidad consisten en poner a disposición de los animales dos comederos a la vez, en cada uno de los cuales se pone una dieta o alimento. Así se evalúa de cuál comedero la mascota come primero, así como también la ingesta total de cada plato que los animales realizan en un período de 30 minutos en el caso del perro. Con todo se miden aspectos como el olor, sabor y textura.

Este ensayo se hace por dos días consecutivos y la condición para realizarlo es que las mascotas estén consumiendo normalmente un alimento distinto al que deben probar para evitar que incida el acostumbramiento. Según explica el Prof. Dr. Egaña lo ideal, además, es evaluar el alimento más de una vez, porque pueden existir algunos que a pesar de ser muy sabrosos o nutritivos, terminan hostigando a los animales.

En el caso de los gatos el procedimiento es similar aunque por sus hábitos de consumo de dieta los comederos se les dejan durante un período de 22 horas, luego se les retiran durante dos y vuelven a reponer por otro período. En los seis años de vida que tiene este centro se han realizado cerca de 400 ensayos que evaluaron las modificaciones de varios productos nacionales disponibles en el mercado. El especialista explica que si para los animales productivos la lógica consiste en generar dietas con una determinada composición nutritiva a un costo mínimo, en el caso de las mascotas el criterio es distinto. “Lo que importa es el bienestar de los animales y en esto la aceptación de la dieta es muy importante, ya que asegura la mantención de su estado nutricional. Esto no es conveniente realizarlo a un costo mínimo y lo que se prefiere usar en alimentación de mascotas son fórmulas muy estables en el tiempo, mientras que las variaciones se hacen en elementos como los saborizantes o el tipo de procesamiento”.

Todas las mascotas que forman parte del centro de investigación son adultas. Tanto perros -de la raza beagle y labrador- como los gatos cuentan cada uno con un canil individual con suficiente espacio para que puedan desplazarse. Además, con el propósito de asegurar su bienestar, nueve estudiantes de la misma facultad están contratados para preocuparse personalmente de pasear a los canes por un mínimo de media hora al día, además de atenderlos y acompañarlos a los chequeos preventivos y curativos que requieran. Además, la alimentación que reciben normalmente se ajusta a sus requerimientos nutricionales. “El canil está muy integrado a lo que es la facultad. A nosotros nos interesa mucho su salud y que ellos estén bien”, indica el Prof. Dr. Egaña, quien señala que las pruebas de alimentos no afectan la salud de los animales porque -entre otras cosas- los ensayos se realizan en forma discontinua. El doctor agrega que estudiar la digestibilidad de los alimentos y su calidad nutritiva también forma parte de la labor que realizan los profesionales del centro. En este contexto se ha buscado evaluar distintas fuentes de energía como maíz, trigo, avena, cebada y arroz, así como nuevas fuentes aportadoras de fibra dietaria como son las algas marinas.

El objetivo en definitiva es tratar de conocer más a fondo cuáles son las necesidades nutricionales y cómo las mascotas aprovechan o metabolizan mejor los nutrientes.

Cabe señalar que este centro -que recibe aporte de la empresa Nestlé Purina tanto en su construcción como funcionamiento- está en una fase de expansión que permitirá la incorporación de ocho nuevos canes a esta gran familia de mascotas que ya existe en la Facultad de Veterinaria.